안전한 거 맞아요? - 자율주행의 현재와 미래

불과 몇 년 전만 해도 “운전자가 없는 자동차”는 영화 속 이야기처럼 들렸습니다.
그러나 2025년 현재, 세계 여러 도시에서는 실제로 로봇택시(Robotaxi)가 도로를 달리고 있습니다. 미국 샌프란시스코, 중국 베이징, 일본 도쿄에서는 이미 일반 시민이 앱으로 무인택시를 호출해 탈 수 있으며, 한국에서도 자율주행 시범 운행이 활발하게 이루어지고 있습니다. 이처럼 자율주행 기술은 자동차 산업의 미래를 넘어 도시 교통, 물류, 보험, 인프라 산업까지 흔들고 있는 거대한 변화입니다.

이번 글에서는 로봇택시의 현재 상황과 기술적 단계, 그리고 앞으로의 전망까지 살펴보겠습니다.

 

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1. 로봇택시란 무엇인가?

로봇택시는 운전자가 없는 완전 자율주행 택시 서비스를 말합니다.
기존 차량 공유 서비스(예: 카카오택시, 우버)는 사람이 운전하지만, 로봇택시는 AI가 스스로 판단하고 운전합니다.

이 기술의 핵심은 ‘자율주행 레벨’로 구분됩니다.

• 레벨 0~2: 운전자 보조 기능 (차선 유지, 자동 브레이크 등)
• 레벨 3: 특정 조건에서 차량이 스스로 주행 가능
• 레벨 4: 대부분 상황에서 자율주행 가능, 단 운전자가 개입할 수 있음
• 레벨 5: 완전 자율주행, 운전석 자체가 필요 없음

현재 상용화된 로봇택시는 레벨 4 단계로 평가됩니다. 즉, 대부분의 상황을 차량이 스스로 주행하지만, 예기치 못한 돌발상황에서는 원격 관제센터가 개입합니다.

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2. 세계 각국의 로봇택시 현황

(1) 미국 – 웨이모(Waymo)와 크루즈(Cruise)

미국은 자율주행 기술 상용화의 중심지입니다.
구글의 자회사 웨이모(Waymo)는 애리조나주 피닉스와 샌프란시스코 일부 지역에서 로봇택시 서비스를 운영하고 있습니다.
이용자는 웨이모 앱으로 택시를 호출하고, 차량이 도착하면 운전석에 아무도 없는 상태로 탑승할 수 있습니다.

또 다른 업체 크루즈(Cruise) 역시 샌프란시스코에서 자율주행택시를 운행했지만, 일부 안전사고로 인해 2023년 하반기부터 운행이 일시 중단되었습니다. 이 사례는 자율주행 상용화의 기술적 진보와 동시에 안전 이슈의 중요성을 보여줍니다.

(2) 중국 – 바이두(Baidu) ‘아폴로 고(Apollo Go)’

중국은 정부 주도 아래 빠르게 로봇택시를 확산시키고 있습니다.
바이두의 아폴로 고(Apollo Go)는 베이징, 우한, 선전 등 10개 이상 도시에서 운행 중이며, 일부 지역에서는 완전 무인 운행 구역이 지정되어 있습니다. 중국의 강점은 정부가 도시 단위로 교통 인프라와 통신망을 통합 지원한다는 점입니다.

(3) 일본 – 도쿄 2025 로봇택시 계획

일본은 2025년 오사카 엑스포와 도쿄 주요 지역에서 외국인 관광객 대상 로봇택시 시범운행을 목표로 하고 있습니다.
도요타, 혼다, 소프트뱅크 등 대기업이 협력하여 자율주행 모빌리티 생태계를 구축 중입니다.

(4) 한국 – 서울·세종·판교의 시범 운행

국내에서도 서울 상암, 강남, 세종시, 판교 등에서 자율주행 시범 서비스가 진행 중입니다.
서울시는 2024년부터 일반 시민 대상의 로봇택시 유료 시범 운행을 시작했으며, ‘T맵 모빌리티’와 ‘42 dot(현 현대자동차 자회사)’ 등이 참여하고 있습니다. 이용자는 일반 택시 앱처럼 차량을 호출할 수 있으며, 차량은 자율주행으로 이동합니다.

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3. 로봇택시가 가능한 이유 – 핵심 기술 3가지

로봇택시는 여러 첨단 기술이 융합되어 만들어집니다.

① 센서 융합 (Sensor Fusion)
라이다(LiDAR), 레이더(Radar), 카메라 센서가 주변 환경을 360도로 인식합니다.
라이다는 빛을 쏴서 거리와 형태를 측정하고, 카메라는 신호등·보행자 인식에 사용됩니다.

② 인공지능(AI) 판단 시스템
AI는 실시간으로 도로 데이터를 분석해 가속, 제동, 조향을 결정합니다.
딥러닝 기술 덕분에 도로 상황을 학습하며 점점 더 ‘사람처럼’ 운전할 수 있게 됩니다.

③ 초저지연 통신 (5G·V2X)
차량과 차량(V2V), 차량과 도로(V2I)가 5G를 통해 빠르게 정보를 주고받습니다.
예를 들어 앞차가 급정거하면 즉시 신호가 전달되어, 로봇택시도 자동으로 제동 합니다.

이 세 가지 기술이 결합되어야만 자율주행이 안정적으로 구현됩니다.

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4. 안전성과 법적 과제

로봇택시의 가장 큰 과제는 안전성과 책임 문제입니다.
AI가 운전 중 사고를 냈을 때, 과연 누가 책임을 져야 하는가에 대한 논의는 아직 진행 중입니다.

현재 대부분의 국가는 “운행 시스템 제공자(제조사 또는 서비스 운영자)”에게 책임을 묻는 방향으로 제도를 정비 중입니다.
또한 사고를 예방하기 위해 각 차량에는 블랙박스와 원격 제어 시스템이 의무적으로 장착되어 있습니다.

보행자 보호를 위한 예측형 인공지능과 긴급 정지 시스템도 꾸준히 발전하고 있습니다.
기술이 완성에 가까워질수록, 법과 사회 제도의 정비가 병행되어야 한다는 점이 강조되고 있습니다.

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5. 로봇택시가 가져올 변화

로봇택시가 본격 상용화되면 사회 전반에 큰 변화가 예상됩니다.

• 교통 효율 향상:
  AI가 최적의 경로를 계산해 교통 체증이 줄어듭니다.
• 택시 산업의 구조 변화:
  운전기사가 줄어들고, 차량 유지·관제·데이터 관리 인력이 늘어납니다.
• 교통약자 이동 지원:
  시각장애인·고령자도 앱으로 호출해 이동할 수 있어 접근성이 향상됩니다.
• 환경적 이점:
  대부분의 로봇택시는 전기차 기반으로, 도심 탄소 배출량을 줄일 수 있습니다.

이러한 변화는 단순히 “운전을 자동화한다”는 수준을 넘어, 도시의 교통 생태계 자체를 재편하는 혁신으로 평가됩니다.

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6. 완전 자율주행으로 가는 길

현재 상용화된 자율주행은 여전히 ‘조건부 완전자율’ 단계에 머물러 있습니다.
예기치 못한 날씨, 도로공사, 교통법규 위반 차량 등 변수가 많은 실제 환경에서는 아직 인간의 개입이 필요합니다.

그러나 AI 학습 데이터가 늘고, 5G·6G 통신망이 안정화되면 레벨 5 완전 자율주행이 가능해질 것으로 예상됩니다.
테슬라, 현대자동차, 구글 웨이모, 바이두 등 글로벌 기업들이 이 목표를 향해 경쟁 중입니다.

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결론

로봇택시는 더 이상 먼 미래의 이야기가 아닙니다.
이미 여러 나라에서 시범 운행을 넘어 상용화 단계로 진입했으며, 한국 역시 빠르게 뒤를 따르고 있습니다.

이 기술이 완전히 자리 잡기까지는 안전, 법규, 인프라, 시민 인식이라는 네 가지 과제가 남아 있습니다.
하지만 자율주행이 가져올 변화는 분명합니다. 운전자가 없는 세상에서 사람들은 이동 시간 동안 일을 하거나, 휴식을 취하거나, 완전히 새로운 방식으로 시간을 사용할 수 있게 될 것입니다. 앞으로 5년, 로봇택시는 도시 교통의 상징이 될 것입니다.
운전대를 손에서 놓는 날이 머지않았습니다.